1. 사막 지하 염수와 새우 양식의 잠재력
사막은 전통적으로 생명체가 살아가기 힘든 환경으로 여겨져 왔다. 비가 거의 내리지 않고 낮과 밤의 기온 차가 심하며, 토양도 농업에 적합하지 않다. 그러나 이런 사막 지역의 지하에는 의외로 많은 염수 자원이 매장되어 있다. 지질학적 특성상 오랜 세월 동안 지하에 갇혀 있던 물이 바다와 비슷한 성분을 띠는 경우가 많고, 이 물은 농업에는 쓸 수 없지만 해양 생물을 기르는 데에는 유리하다. 특히 흰다리새우와 같은 일부 새우 종은 낮은 염분 환경에서도 충분히 생존하고 번식할 수 있어, 사막 지하 염수를 활용한 양식의 대표 품종으로 적합하다. 이는 기존에 거의 버려지다시피 한 지하 염수를 활용하는 것이므로 새로운 부가가치를 만들어낼 수 있고, 내륙 지역에서도 수산물 생산이 가능하게 하여 식량 안보 차원에서 큰 의미를 지닌다.
사막에서의 새우 양식은 단순히 농업의 대체 수단이 아니라 국가 차원의 식량 공급망 다변화 전략으로 볼 수 있다. 해안 양식장은 기후 변화, 태풍, 적조, 해수면 상승 등 여러 외부 요인에 취약하다. 반면 사막 지하 염수는 외부 환경의 영향을 상대적으로 덜 받아 안정적 생산 기반을 제공한다. 또한 인구 증가와 단백질 수요 확대에 따라 식량 자급률을 높이는 것은 세계 여러 나라에서 중요한 정책 과제인데, 사막에서의 새우 양식은 이런 요구를 충족시킬 수 있는 새로운 대안이 된다.
2. 초기 투자와 운영 비용 구조
경제성을 논할 때 가장 먼저 고려해야 하는 부분은 초기 투자 비용이다. 사막이라는 극한 환경에서 양식을 하려면 일반적인 해안 양식장보다 더 많은 시설 투자가 필요하다. 먼저 지하 염수를 끌어 올릴 펌프와 배관 시설이 설치되어야 하고, 새우의 생존에 적합한 수조와 산소 공급 장치가 필수적이다. 또한 지하 염수의 성분은 지역마다 차이가 크기 때문에 안정적 수질 관리를 위한 여과 장치와 미생물 기반 수질 정화 시스템이 필요하다. 최근에는 바이오플록 기술이 많이 활용되고 있는데, 이는 물 교환을 거의 하지 않고도 미생물이 배설물을 분해하여 수질을 유지하는 방식이다. 초기 설치 비용은 높은 편이지만, 물 교환 비용과 약품 사용을 줄여 장기적으로 운영비 절감 효과를 가져온다.
운영 단계에서 주요 변수는 사료비와 에너지 비용이다. 새우 양식에서 사료비는 전체 비용의 절반 가까이 차지할 정도로 큰 비중을 갖는다. 따라서 사료 효율을 높이는 것이 경제성 확보의 핵심이다. 또 다른 변수는 에너지다. 사막은 기온이 높아 수온 조절과 산소 공급에 많은 에너지가 필요하지만, 동시에 일사량이 풍부해 태양광 발전을 통한 에너지 자립이 가능하다. 초기에는 시설 투자로 부담이 크지만, 재생에너지와 수질 순환 기술을 결합하면 시간이 지날수록 운영비가 줄어드는 구조를 만들 수 있다. 결과적으로 대규모 양식장을 제대로 설계한다면 3~7년 사이에 손익분기점을 넘길 수 있다는 연구도 보고되고 있다.
3. 생산성과 시장 경쟁력
사막 지하 염수를 활용한 새우 양식은 생산성과 시장성 측면에서도 매력적이다. 먼저 외부 오염원이 적다는 점이 큰 장점이다. 해안 양식장은 해류, 기후, 인근 산업 오염에 영향을 받을 수 있지만, 사막의 지하수는 상대적으로 안정적 환경을 제공한다. 이는 새우의 폐사율을 낮추고 전체적인 생산량을 높여 경제성을 강화한다. 또한 “사막에서 길러낸 친환경 새우”라는 독특한 상표 인지도를 만들어 고부가가치 시장에 진입할 수 있다. 최근 유럽과 북미 시장은 탄소 배출이 적고 친환경 인증을 받은 수산물을 선호하는 경향이 강하다. 따라서 사막 새우 양식장은 국제 시장에서 경쟁력을 갖출 수 있다.
내수 시장에서도 프리미엄 제품으로 자리 잡을 가능성이 높다. 신선도 높은 새우를 내륙 도시와 가까운 곳에서 공급할 수 있어 물류비를 절감할 수 있고, 소비자에게는 더 빠르고 신선한 제품을 제공할 수 있다. 더 나아가 이러한 양식장은 단순히 새우를 판매하는 것에 그치지 않고 지역 경제에 다양한 부가가치를 제공한다. 가공업, 물류업, 수출업 등 연관 산업이 함께 성장하면서 고용 창출 효과가 발생한다. 또한 현지 주민들이 양식 기술을 습득하면 기술 이전과 전문 인력 양성으로 이어져 지역 사회 발전에도 기여할 수 있다.
4. 장기적 지속 가능성과 경제성 전망
사막 지하 염수를 활용한 새우 양식의 경제성은 단기적인 비용과 수익만으로 평가할 수 없다. 장기적인 지속 가능성과 사회적 가치까지 고려했을 때 훨씬 더 큰 의미를 갖는다. 기후 변화로 인해 연안 양식업이 점점 불안정해지고 있는 상황에서 내륙 사막 양식은 안정적이고 지속 가능한 대안이 될 수 있다. 특히 지하 염수는 농업용으로 사용하기 어렵기 때문에 다른 산업과의 자원 경쟁이 적고, 사회적 갈등을 최소화할 수 있다. 이는 단순히 기업의 수익을 넘어 국가 전체의 자원 관리 전략에도 기여하는 부분이다.
더불어, 이런 양식 모델은 재생에너지와 결합해 탄소 배출을 줄이고 친환경 인증을 받을 수 있다는 장점도 있다. 장기적으로는 ESG 경영이나 탄소배출권 거래와 같은 국제적 제도와도 연결되어 새로운 수익 구조를 창출할 수 있다. 또한 지역 주민 고용과 생활 수준 향상, 수출을 통한 외화 획득까지 가능해 경제적 파급 효과는 매우 크다. 따라서 초기 투자 부담에도 불구하고 사막 지하 염수를 활용한 새우 양식은 장기적으로 높은 경제성과 사회적 가치를 동시에 창출하는 모델로 평가될 수 있다. 이 모델이 성공적으로 확산한다면, 향후 기후 변화와 식량 위기 시대에 전 세계적으로 적용될 수 있는 전략적 해법이 될 가능성이 크다.